‘이미 본 것 같은 느낌’은 왜 생길까? – 기시감의 뇌과학

기시감, 그 신기한 경험

우리가 일상 속에서 어떤 상황이나 장소에서 “이것, 전에 본 것 같은데?” 라는 생각을 떠올릴 때가 종종 있습니다. 이른바 기시감(Déjà Vu)은 마치 과거에 이미 경험한 것처럼 느껴지는 신비한 현상입니다. 기시감을 경험한 사람이라면 그 느낌이 얼마나 강렬하게 다가오는지 알 것입니다. 하지만 왜 이런 현상이 일어날까요? 우리가 뇌에서 실제로 어떤 과정을 겪고 있는 것일까요?

이 글에서는 기시감이 발생하는 원인과 뇌에서 일어나는 신경학적 과정을 파헤쳐 보겠습니다. 또한, 기시감이 발생할 때 뇌는 어떤 구조적 활동을 하는지, 그리고 이 현상이 인간의 인지와 기억 처리 시스템에 어떤 영향을 미치는지 알아보겠습니다.

 

기시감이란 무엇인가?

기시감은 프랑스어로 "이미 본 것 같은 느낌"을 뜻하는 Déjà Vu에서 유래한 용어로, 어떤 경험을 마치 이전에 이미 경험한 것처럼 느끼는 현상입니다. 기시감은 흔히 우리가 새로운 장소나 사람을 만났을 때, 또는 이전에 경험한 적이 없는 상황에서 발생합니다. 그 경험이 기억에 저장된 적 없는 새로운 정보라고 생각되는데도, 마치 그것을 이전에 이미 경험한 것처럼 느껴집니다.

이 현상은 수초 혹은 몇 분 사이에 일어나는 짧은 시간 동안 발생하며, 갑자기 사라지기도 합니다. 기시감은 심리적인 현상으로 여겨지기도 했지만, 최근 뇌과학 연구에서는 기시감의 원인이 뇌의 기억 시스템에서 비롯된다는 사실이 밝혀졌습니다.

기시감의 뇌과학: 기억 시스템과 뇌의 혼선

기시감은 뇌에서 기억 처리 시스템이 일시적으로 혼선 상태에 빠질 때 발생하는 현상입니다. 우리는 일상에서 새로운 경험을 통해 단기 기억을 형성하고, 그것이 뇌에서 장기 기억으로 전환되는 과정을 거칩니다. 이 과정에서 뇌의 여러 영역이 협력하며 기억을 저장합니다. 주로 해마(hippocampus)와 전두엽(prefrontal cortex)이 중요한 역할을 합니다.

해마는 새로운 경험을 기억으로 저장하는 데 중요한 역할을 합니다. 하지만 가끔 해마가 새로운 경험을 처리할 때, 그 경험이 이미 저장된 기억으로 잘못 처리되는 경우가 있습니다. 이때 발생하는 것이 기시감입니다. 새로운 경험을 전혀 새로운 정보로 인식하지 않고, 이전에 경험한 것처럼 잘못 기억되는 것입니다.

그렇다면, 왜 이런 일이 일어날까요? 기시감은 주로 기억 회로의 오류나 뇌의 기억 처리 시스템의 지연으로 인해 발생합니다. 우리가 어떤 경험을 할 때, 뇌는 그것을 실시간으로 처리하면서 그 정보가 기존의 기억과 결합되거나 비슷한 패턴을 찾아내려 합니다. 이 과정에서 실수로 이미 경험한 것처럼 느껴지게 됩니다.

예를 들어, 우리가 새로운 카페에 갔을 때, 그 카페의 디자인이나 냄새가 과거에 방문했던 카페와 비슷하게 느껴진다면, 뇌는 그 경험을 이전의 기억과 혼동하여 기시감을 느끼게 합니다.

 

뇌의 기억 회로와 기시감

기시감이 발생할 때 주로 활성화되는 뇌의 영역은 해마와 전두엽입니다. 해마는 기억을 단기 기억에서 장기 기억으로 전환하는 중요한 역할을 하는데, 이 과정에서 기억이 정확하게 처리되지 않으면 기시감이 발생할 수 있습니다. 특히, 전두엽은 우리가 경험을 평가하고, 기억을 통합하는 과정을 조절합니다. 이 과정에서 뇌의 일부 정보가 잘못 연결될 수 있으며, 그로 인해 우리가 이전에 본 적이 없지만, 마치 이미 본 것처럼 느껴지는 것입니다.

또한, 측두엽(temporal lobe)도 중요한 역할을 합니다. 측두엽은 과거의 기억을 저장하는 역할을 하며, 뇌에서 새로 처리되는 정보를 이전의 기억과 비교하여 일치시키려 합니다. 이 과정에서 기억을 분리하지 못하는 오류가 발생하면, 기시감을 경험할 수 있습니다.

기시감을 느끼는 순간은 해마와 측두엽이 활발하게 작용하며, 전두엽이 그 기억들을 해석하고 연결하는 역할을 합니다. 이때 기억 회로에 오류가 생기면, 뇌는 새로운 경험을 과거의 경험과 일치시켜서 ‘이미 본 것 같은 느낌’을 만들어냅니다.

 

기시감의 원인: 뇌의 과부하 또는 처리 지연

기시감은 단지 기억 회로의 혼선 때문만이 아니라, 뇌의 과부하나 처리 지연이 원인일 수 있습니다. 우리가 경험하는 많은 정보는 순간순간 뇌에서 빠르게 처리되어야 합니다. 그러나 때때로 뇌의 정보 처리 속도가 일시적으로 느려지거나 지연되면, 새로운 경험이 기억에 저장될 때 혼선이 발생할 수 있습니다. 이로 인해 뇌는 새로운 정보를 이전에 경험한 것처럼 잘못 인식하게 됩니다.

또한, 스트레스나 피로가 기시감을 유발할 수 있습니다. 뇌가 충분히 쉬지 않거나 피로할 때, 뇌의 처리 속도는 감소하고, 기억 회로의 오류가 발생할 확률이 높아집니다. 스트레스가 많은 상황에서 뇌는 자주 자극을 받아들이고 처리해야 하므로, 기억의 왜곡이 발생할 가능성이 커집니다. 이럴 때 기시감을 자주 경험할 수 있습니다.

 

기시감과 신경학적 질환

기시감은 일반적으로 건강한 사람들에게서 일시적으로 발생하는 현상이지만, 때때로 신경학적 질환과 관련이 있을 수도 있습니다. 특히 간질(epilepsy)이나 알츠하이머병과 같은 신경계 질환을 앓고 있는 사람들에게서는 기시감이 더 자주 발생할 수 있습니다. 이는 뇌의 전기적 활동이 비정상적으로 일어날 때, 기억과 관련된 회로에서 오류가 발생할 수 있기 때문입니다.

간질 환자들이 기시감을 자주 경험하는 이유는, 뇌의 전두엽과 측두엽을 포함한 여러 영역에서 비정상적인 신경 활동이 일어날 수 있기 때문입니다. 이런 전기적 혼란은 기억 처리에 영향을 미쳐, 실제로는 새로운 경험이지만 이미 경험한 것처럼 느끼게 만듭니다.

 

기시감의 신비를 풀어가는 뇌과학

기시감은 단순한 심리적 현상이 아니라, 뇌에서 기억을 처리하는 복잡한 시스템에서 발생하는 일종의 오류입니다. 뇌의 기억 처리 회로가 일시적으로 혼선 상태에 빠질 때, 새로운 경험이 마치 과거의 경험처럼 인식되며 기시감을 느끼게 됩니다. 해마, 전두엽, 측두엽 등 여러 뇌 영역이 협력하여 기억을 처리하는 과정에서 이러한 현상이 발생하며, 이 과정에서 오류가 일어나면 기시감을 경험할 수 있습니다.

기시감은 대부분 일시적인 현상이며, 심리적 또는 신경학적인 문제로 인해 자주 발생하는 경우는 드물지만, 신경학적 질환이 있는 경우 더 자주 나타날 수 있습니다. 이처럼 기시감은 뇌의 기억 처리 시스템에 대해 더 깊이 이해하는 데 중요한 단서를 제공하며, 우리가 자신의 뇌가 어떻게 정보를 처리하고 기억하는지에 대해 생각해볼 수 있는 기회를 줍니다.