뇌는 왜 ‘가짜 정보’를 진짜처럼 믿게 될까? – 확증 편향의 정체

믿고 싶은 것만 믿는 뇌

우리는 매일 방대한 양의 정보에 접하고 있습니다. 인터넷, 뉴스, 대화 속에서 얻는 정보들 중 일부는 진실일 수도 있고, 일부는 왜곡되거나 잘못된 정보일 수 있습니다. 그런데 흥미로운 사실은, 우리는 가끔 '가짜 정보'를 진짜처럼 믿게 된다는 것입니다. 이는 뇌의 확증 편향이라는 현상과 깊은 관련이 있습니다.

확증 편향은 우리가 기존에 가지고 있는 믿음이나 생각을 강화하려는 무의식적인 경향을 의미합니다. 즉, 새로운 정보가 우리의 기존 신념과 일치할 때 그 정보를 더욱 신뢰하고, 반대로 그것이 기존 신념과 다를 경우 이를 무시하거나 왜곡하려는 경향이 있다는 것입니다. 이 현상은 왜곡된 정보가 우리의 뇌에 어떻게 영향을 미치는지, 그리고 이러한 경향이 우리의 판단에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다. 이 글에서는 확증 편향이 뇌에서 어떻게 작용하는지, 그리고 그로 인해 우리가 ‘가짜 정보’를 진짜처럼 믿게 되는 이유를 설명하겠습니다.

 

확증 편향이란 무엇인가?

확증 편향(Confirmation Bias)은 우리가 이미 가지고 있는 믿음이나 가설을 지지하는 정보만을 선택적으로 받아들이고, 그와 반대되는 정보는 무시하거나 왜곡하는 경향을 말합니다. 이 현상은 매우 강력하고, 일상생활에서 쉽게 관찰할 수 있습니다. 예를 들어, 특정 정치적 견해를 가진 사람은 자신과 동일한 생각을 가진 사람들의 의견만을 주로 수용하고, 반대 의견을 갖는 사람들의 주장은 무시하거나 깎아내리기도 합니다.

또한, 확증 편향은 사람들이 정보의 출처에 관계없이 자신의 신념을 지지하는 내용은 더 강하게 믿게 만든다는 특징이 있습니다. 이는 뇌의 정보 처리 방식과 깊은 연관이 있습니다. 뇌는 새로운 정보를 처리할 때 기존의 신념을 유지하는 것이 더 효율적이라고 판단하기 때문에, 새로운 정보가 기존 신념에 맞지 않더라도 이를 받아들이지 않으려는 경향이 생깁니다.

 

뇌의 작용: 확증 편향이 형성되는 이유

그렇다면 왜 우리의 뇌는 확증 편향을 형성할까요? 그 이유는 에너지 절약과 인지적 부담 감소에 있습니다. 뇌는 항상 가장 효율적인 방법으로 정보를 처리하려고 합니다. 새로운 정보를 받아들일 때, 그것이 기존의 신념과 맞지 않으면, 뇌는 인지적 불편함을 느끼게 됩니다. 이는 인지적 부하(cognitive load)를 증가시키며, 뇌는 이를 피하려고 합니다. 그래서 새로운 정보가 기존 신념과 맞지 않으면 그것을 무시하거나 왜곡하려고 하는 경향이 강해집니다.

또한, 보상 시스템이 영향을 미칩니다. 우리가 자신의 신념을 지지하는 정보를 발견하면, 뇌는 이를 보상으로 간주하고 도파민을 분비하게 됩니다. 도파민은 뇌에서 긍정적인 감정을 일으키고, 그 정보가 더욱 진실처럼 여겨지도록 만듭니다. 이 과정은 뇌가 계속해서 신념을 강화하는 방향으로 작용하게 만듭니다.

 

확증 편향의 사례

확증 편향은 다양한 분야에서 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 예를 들어, 건강에 대한 신념을 가지고 있는 사람이 특정 음식이나 운동이 건강에 좋다고 믿을 때, 그는 자신이 믿는 정보만을 찾아보고, 반대되는 정보는 무시합니다. 예를 들어, 유기농 음식이 건강에 좋다고 믿는 사람은 유기농의 효능을 증명하는 기사나 연구만을 주로 접하고, 그렇지 않은 연구나 정보를 외면할 수 있습니다.

정치적인 신념에서도 확증 편향을 쉽게 발견할 수 있습니다. 예를 들어, 특정 정치적 이념을 지지하는 사람은 그 이념을 지지하는 뉴스나 분석을 더 자주 접하고, 그 반대편에서 나오는 비판적인 정보는 경시하거나 신뢰하지 않습니다. 이와 같은 확증 편향은 정보의 왜곡을 초래하고, 사람들의 판단과 결정을 흐리게 만들 수 있습니다.

 

 

사회적 미디어와 확증 편향

오늘날, 소셜 미디어는 확증 편향이 더욱 강화되는 중요한 환경을 제공합니다. 페이스북, 트위터, 유튜브와 같은 플랫폼에서는 사용자들이 자주 접하는 콘텐츠가 알고리즘에 의해 맞춤형으로 제공되기 때문에, 사람들은 자신의 신념을 강화하는 정보만을 지속적으로 접하게 됩니다. 이는 에코 챔버(Echo Chamber) 현상이라고 불리며, 사람들은 점점 더 좁은 정보의 세계에 갇히게 되고, 자신과 다른 의견을 가진 사람들을 이해하기 어려워지거나 거부하게 됩니다.

예를 들어, 극단적인 정치적 견해를 가진 사람들은 자신과 같은 의견을 가진 사람들의 글만 좋아하고, 반대되는 의견을 가진 사람들의 글은 무시하거나 공격합니다. 이로 인해, 각자는 자신만의 신념을 더욱 공고히 하게 되며, 사실에 근거한 논의보다는 편향된 정보가 더 많은 영향을 미치게 됩니다.

 

확증 편향의 영향: 왜 위험할 수 있을까?

확증 편향은 일상에서 큰 문제가 될 수 있습니다. 특히 정보의 정확성이 중요한 분야에서는, 잘못된 신념이나 가짜 정보를 믿고 계속 강화할 경우, 잘못된 결정을 내리게 될 위험이 커집니다. 예를 들어, 의료 분야에서 확증 편향이 작용하면, 사람들이 가짜 치료법이나 비과학적 방법을 믿고 그것을 계속 시도하게 되는 경우가 발생할 수 있습니다.

또한, 정치적인 신념에 확증 편향이 작용할 경우, 사회적으로 분열을 초래할 수 있습니다. 서로 다른 의견을 가진 사람들 간에 이해와 대화가 이루어지지 않고, 서로를 적으로 간주하게 될 위험이 있습니다. 이처럼 확증 편향은 사회적 갈등을 심화시키고, 객관적인 사실을 기반으로 한 합리적인 토론과 결정을 어렵게 만듭니다.

 

확증 편향 극복하기: 어떻게 해결할 수 있을까?

확증 편향을 극복하려면, 먼저 자신이 편향된 정보를 받아들이고 있는지 인식하는 것이 중요합니다. 우리가 알고 있는 사실이나 믿음을 점검하고, 그것이 진짜 과학적 근거에 바탕을 두고 있는지, 아니면 개인적인 신념이나 감정에 의한 것인지 점검하는 것이 필요합니다.

또한, 다양한 정보 출처를 접하고, 반대되는 의견을 수용하려는 노력이 필요합니다. 자신의 신념과 다른 의견을 듣는 것이 처음에는 불편할 수 있지만, 그렇게 함으로써 더 넓은 시각을 가질 수 있습니다. 정보의 정확성을 판단할 때는 비판적 사고를 활용하고, 증거 기반의 정보를 우선적으로 받아들이는 것이 중요합니다.

 

편향된 뇌, 그 극복의 첫걸음

확증 편향은 우리가 정보를 처리하는 방식에 깊숙이 자리 잡고 있습니다. 이는 우리가 새로운 정보를 어떻게 받아들이는지, 그리고 기존의 신념을 어떻게 강화하는지에 큰 영향을 미칩니다. 뇌는 효율적이고 편리한 방식을 선호하기 때문에, 자신에게 익숙한 정보나 신념을 강화하려는 경향을 보입니다. 그러나 이러한 경향이 잘못된 정보나 신념을 지속하게 만들 수 있기 때문에, 우리는 항상 비판적 사고를 통해 정보를 판단하고, 다양한 관점을 존중하는 자세를 가져야 합니다.