IQ보다 중요한 뇌 능력, 작업기억이란 무엇인가?

진짜 똑똑함이란 무엇일까?

한 번쯤은 IQ 테스트를 받아보신 적 있으신가요? 숫자 퍼즐이나 도형 문제를 푸는 방식으로 점수를 매기는 이 테스트는 똑똑한 사람을 가리는 대표 지표로 오랫동안 여겨졌습니다. 하지만 실제로 공부를 잘하거나 일처리가 빠른 사람들을 보면 꼭 IQ가 높은 사람만 그런 것은 아니라는 사실을 알 수 있습니다. 예를 들어, 친구들과의 대화를 하면서 동시에 머릿속으로 저녁 메뉴를 정하고, 전에 해야 했던 일을 기억해내는 사람을 본 적이 있으신가요? 이처럼 여러 정보를 동시에 머릿속에서 굴릴 수 있는 능력이야말로 현대 사회에서 훨씬 중요한 뇌 능력입니다. 이 능력을 '작업기억(Working Memory)'이라고 합니다. IQ 점수보다 현실적인 이 능력은 공부, 일, 인간관계 등 다양한 영역에서 핵심 역할을 합니다. 그럼 도대체 작업기억은 무엇이며, 어떻게 우리의 삶에 영향을 미치는 걸까요?

 

작업기억의 정의

작업기억은 말 그대로 ‘작업 중인 기억’입니다. 쉽게 말해, 당장 지금 머릿속에서 사용 중인 정보들을 임시로 저장하고 조작하는 능력입니다. 예를 들어, 누군가가 말해주는 전화번호를 잠깐 외워서 스마트폰에 입력할 때, 우리는 그 번호를 작업기억 속에 임시로 보관하고 있는 것입니다. 또 다른 예로는 머릿속으로 27 + 46을 계산할 때, 숫자들을 기억하고 계산 과정을 유지하는 것도 작업기억의 작용입니다. 흔히 장기기억과 혼동되곤 하지만, 작업기억은 몇 초에서 몇 분 정도만 유지되는 매우 짧은 기억이며, 상황에 따라 계속 갱신되고 정리됩니다. 즉, 지금 이 순간에만 잠시 사용하고 곧 사라지는 정보 저장 공간이라고 이해하시면 됩니다.

 

작업기억을 담당하는 영역

작업기억은 주로 전전두피질이라는 뇌의 앞부분에서 조절됩니다. 이 영역은 인간의 고차원적인 사고와 밀접한 관계가 있으며, 주의집중, 계획 세우기, 판단 등도 함께 관장합니다. 전전두피질은 ‘생각을 조율하는 사령관’ 같은 역할을 하기 때문에, 작업기억 능력이 높다는 것은 곧 뇌의 관리 능력이 뛰어나다는 뜻이 됩니다. 뇌영상 연구에 따르면, 작업기억을 사용할 때 전전두피질이 활발하게 활성화되며, 이와 함께 해마(기억 저장소)와 두정엽(공간 정보 처리)도 협업하는 모습을 보입니다. 이런 복합적인 작동 덕분에 우리는 정보를 일시적으로 기억할 뿐 아니라, 그것을 조작하고 비교하고 응용할 수 있게 되는 것입니다.

 

공부 잘하는 비결

많은 연구에서 작업기억은 학업 성취도와 밀접한 관계가 있다는 결과가 나왔습니다. 특히 수학이나 독해처럼 복잡한 정보를 동시에 처리해야 하는 과목일수록 작업기억의 중요성은 더 커집니다. 예를 들어, 긴 문장을 읽으면서 그 문장이 무슨 뜻인지 파악하는 일은 단어의 의미, 문장의 구조, 그리고 전체 맥락을 동시에 기억하고 이해해야 하기 때문에 작업기억이 크게 작용합니다. 수학 문제 역시 단계별로 계산과정을 머릿속에서 유지하며 다음 단계로 넘어가야 하죠. 그래서 IQ가 높더라도 작업기억이 약하면, 실제 시험에서 문제를 놓치거나 집중을 잃을 가능성이 높아집니다. 반대로 IQ는 평균이어도 작업기억이 뛰어난 사람은 논리적인 사고와 문제 해결 능력이 훨씬 더 우수할 수 있습니다.

 

업무 효율과 기억력

직장에서 효율적으로 일하는 사람들은 대부분 작업기억이 잘 발달되어 있습니다. 보고서를 쓰면서 동시에 이메일을 확인하고, 전화 통화 중에 회의 내용을 떠올리는 등의 멀티태스킹은 작업기억이 없다면 불가능합니다. 또 운전을 하면서 길을 기억하거나, 누군가와 대화하면서 다음 할 말을 준비하는 것도 모두 작업기억의 영역입니다. 결국 이 능력은 우리가 어떤 상황에서도 머릿속을 깔끔하게 정리하고, 필요한 정보를 빠르게 꺼낼 수 있게 하는 기본 도구라고 할 수 있습니다. 작업기억이 강할수록 실수는 줄고, 기억의 정확도는 높아지며, 전반적인 삶의 질도 향상됩니다.

 

감정 조절과 스트레스

작업기억은 단지 기억에만 영향을 주는 것이 아닙니다. 감정 조절 능력과도 밀접한 관련이 있습니다. 감정적으로 힘든 상황에서 이성을 유지하는 사람들의 뇌에서는 작업기억 시스템이 잘 작동하고 있다는 연구 결과가 있습니다. 예를 들어, 화가 나는 상황에서 즉시 반응하지 않고 생각을 정리한 뒤 말하거나 행동할 수 있는 사람은, 그 순간의 감정을 작업기억에 잠시 보관한 뒤 가공하여 반응하는 능력이 뛰어난 경우입니다. 반대로 작업기억이 약한 경우에는 충동적으로 말하거나, 스트레스를 감당하기 어려울 수 있습니다. 결국 이 능력은 단순한 정보 처리 도구를 넘어서 자기통제력과 감정지능의 핵심이기도 합니다.

 

작업기억 향상 방법

좋은 소식은, 작업기억은 타고난 능력만이 아니라 훈련을 통해 향상시킬 수 있는 뇌 기능이라는 점입니다. 예를 들어, 기억을 요구하는 퍼즐게임, 숫자 암기 게임, 머릿속으로 거꾸로 계산하는 활동 등은 작업기억을 자극하는 데 도움이 됩니다. 또한 명상, 수면, 운동 등도 뇌의 집중력과 작업기억을 향상시키는 데 긍정적인 영향을 줍니다. 특히 뇌는 반복을 통해 회로를 강화하는 구조이기 때문에, 꾸준한 훈련이 중요합니다. 최근에는 인지훈련 앱들도 많이 나와 있어, 게임하듯 재미있게 훈련할 수 있는 방법들도 다양해졌습니다. 중요한 것은 하루 10~15분이라도 꾸준히 훈련을 해보는 것입니다.

똑똑함의 새로운 기준

우리는 그동안 IQ 점수로 사람의 지능을 평가해왔지만, 실제 삶에서는 그것보다 더 중요한 능력이 있습니다. 바로 작업기억, 즉 지금 이 순간 뇌가 정보를 얼마나 잘 유지하고 활용하는가입니다. 이 능력은 학습능력, 일처리, 인간관계, 감정조절 등 삶의 거의 모든 영역에 관여하며, 뇌과학적으로도 매우 실용적인 뇌 능력으로 평가받고 있습니다. 다행히 이 능력은 타고난 것만으로 결정되지 않고, 후천적으로 충분히 개발 가능한 영역입니다. 지금부터라도 작업기억을 인식하고, 작은 훈련부터 시작해 보세요. 기억력은 물론이고 집중력, 문제 해결력, 심지어 감정관리 능력까지 놀라울 만큼 달라질 수 있습니다.