꿈을 꾸는 뇌 – 우리는 왜 꿈을 꾸고, 왜 기억하지 못할까?

낯선 장면, 익숙한 감정: 당신은 오늘 꿈을 기억하시나요?

아침에 눈을 떴을 때, 어렴풋이 떠오르던 장면이 순식간에 사라졌던 경험이 있지 않으신가요? 누군가와 대화를 나누는 듯했지만, 그 사람이 누구였는지도 금세 흐려지고, 심지어 내가 왜 거기 있었는지도 전혀 설명할 수 없었던 기억. 꿈은 종종 현실보다 더 생생하게 느껴지기도 하지만, 깨어나면 흔적도 없이 사라지는 경우가 많습니다. 이처럼 우리 뇌는 잠을 자는 동안에도 무언가를 열심히 '생산'하고 있지만, 정작 우리는 그 내용을 거의 기억하지 못합니다. 그렇다면 도대체 뇌는 왜 꿈을 꾸는 걸까요? 그리고 왜 그토록 잊어버리는 걸까요? 꿈에 대한 뇌과학적 해석은 최근 들어 점점 더 정교해지고 있으며, 수면과 기억, 감정의 연결고리를 이해하는 열쇠로 주목받고 있습니다.

 

렘수면: 꿈이 시작되는 뇌의 무대

인간의 수면은 렘수면(REM)과 비렘수면(Non-REM)으로 나뉩니다. 이 중 렘수면(Rapid Eye Movement)은 눈동자가 빠르게 움직이는 시기이며, 뇌 활동이 매우 활발하게 일어나는 상태입니다. 이때 우리가 가장 많은 꿈을 꾸는 것으로 알려져 있습니다.

렘수면 중에는 전두피질(논리적 사고와 판단을 담당하는 부분)의 활동이 줄어드는 반면, 감정과 기억을 처리하는 편도체와 해마의 활동은 오히려 증가합니다. 이로 인해 꿈에서는 종종 비현실적이거나 감정적으로 과장된 상황이 자주 등장합니다. 예를 들어, 현실에서는 말도 안 되는 이야기지만, 꿈에서는 전혀 의심 없이 그 상황을 받아들이는 것도 이 때문입니다.

뇌의 정리 시간: 꿈은 정보 처리의 부산물일까?

하버드대의 뇌과학자 로버트 스틱골드는 꿈을 정보 처리의 부산물로 봅니다. 낮 동안 우리가 겪은 다양한 감각 정보와 감정, 기억들이 수면 중에 재조합되며 뇌 안에서 일종의 '정리 작업'이 이뤄진다는 것이지요.

이런 이론에 따르면, 꿈은 단순한 환상이 아니라 감정의 정리, 기억의 재구성, 학습의 강화 등 중요한 뇌 활동의 일부일 수 있습니다. 실제로 시험 공부를 한 날 밤에는 관련된 꿈을 꾸는 경우가 많고, 새로운 언어나 기술을 배울 때도 그와 관련된 꿈이 나타나기도 합니다. 뇌는 잠을 자는 동안에도 계속해서 정보를 '다시보기'하며 장기 기억으로 전환할지, 지워버릴지를 결정하는 작업을 수행합니다.

 

왜 우리는 꿈을 기억하지 못할까?

꿈을 꾸는 것과는 별개로, 많은 사람들이 꿈의 내용을 거의 기억하지 못하는 이유는 뇌의 기억 저장 회로가 꿈을 '저장'하지 않기 때문입니다. 구체적으로 말하자면, 기억을 저장하는 데 핵심적인 역할을 하는 해마는 꿈을 꾸는 렘수면 중에는 활동은 활발하지만, 이를 장기기억으로 전환하는 기능은 일시적으로 억제됩니다.

또한, 렘수면 중에는 아세틸콜린과 같은 뇌 신경전달물질의 농도는 높아지지만, 노르에피네프린(각성과 주의에 관여하는 물질)의 농도는 낮아집니다. 이러한 화학적 변화로 인해 꿈은 뇌 안에서 활발히 구성되지만, 이를 깨어있는 상태로 '복사'해오는 데에는 실패하는 경우가 대부분입니다. 결국 꿈은 '지나가는 상상'처럼 휘발되어버리는 것이죠.

 

꿈을 기억하는 사람들의 뇌는 다를까?

흥미로운 점은 꿈을 자주 기억하는 사람들과 그렇지 않은 사람들 사이에 실제 뇌 활동의 차이가 있다는 연구 결과도 존재합니다. 프랑스 리옹대학의 연구팀은 꿈을 자주 기억하는 사람들은 렘수면 도중에도 측두엽과 전두엽 사이의 연결성이 높다는 것을 발견했습니다.

또한 이들은 잠에서 깰 가능성이 높아 렘수면 중 '간헐적 각성'이 더 자주 일어났고, 그 결과 꿈의 일부가 의식적인 기억으로 넘어왔다는 해석도 있습니다. 쉽게 말해, 뇌가 꿈을 꾸는 중간에 잠깐 깨어났을 때 그 조각을 ‘복사해오는’ 데 성공한 사람들인 셈입니다.

 

악몽과 반복 꿈: 뇌가 보내는 감정적 신호

꿈이 단순한 기억 조각이라면 왜 우리는 종종 같은 꿈을 반복해서 꾸거나, 강렬한 악몽을 기억하는 걸까요? 이는 뇌가 반복적으로 특정 감정을 처리하거나 경고 신호를 보내려는 일종의 '감정 순환 과정'일 수 있습니다.

예를 들어, 시험에 대한 압박이 있을 때 반복해서 시험 보는 꿈을 꾸거나, 과거의 트라우마가 해결되지 않았을 때 비슷한 상황을 악몽으로 경험하는 경우가 많습니다. 이런 꿈은 단순한 상상이 아니라, 뇌가 감정적 과부하나 스트레스를 해소하기 위해 만들어낸 시나리오로 해석할 수 있습니다.

 

꿈의 과학, 현실을 바꾸다: 수면과 창의성의 연결고리

꿈은 단순한 오락이 아닙니다. 많은 예술가, 과학자들이 꿈에서 아이디어를 얻었다고 이야기합니다. 화학자 케쿨레는 꿈속에서 뱀이 자기 꼬리를 무는 장면을 본 후 벤젠 고리 구조를 떠올렸다고 했고, 폴 매카트니는 비틀즈의 곡 'Yesterday'의 멜로디를 꿈에서 들었다고 말했습니다.

이처럼 꿈은 현실에서는 생각하지 못한 연결이나 창의적인 발상을 가능하게 합니다. 이는 꿈이 뇌 안의 정보를 기존과 다른 방식으로 재배열하기 때문이며, 창의성 증진을 위해 충분한 수면과 렘수면이 중요하다는 것을 시사합니다.

 

꿈은 뇌의 언어다

우리는 잠들어도 뇌는 깨어 있습니다. 꿈은 뇌가 낮 동안의 경험을 되짚고 정리하는 무의식적인 사고 과정이자, 감정과 기억을 조율하는 도구입니다. 우리가 꿈을 잘 기억하지 못하더라도, 그 속에서 뇌는 분명히 무언가를 하고 있습니다.

따라서 꿈을 단순한 허상으로 여기기보다, 나 자신과 마주하는 창을 열어주는 뇌의 '은밀한 작업실'로 생각해보는 건 어떨까요? 꿈을 통해 우리는 뇌가 어떻게 감정을 다루고, 정보를 선택하며, 새로운 연결을 만드는지 조금 더 가까이 들여다볼 수 있습니다. 그리고 그 안에서, 우리의 의식 너머에 있는 또 하나의 나를 발견할 수 있을지도 모릅니다.