왜 어떤 사람은 유독 후회를 많이 할까? – 뇌의 되감기 회로

후회를 반복하는 사람들, 뇌는 뭔가 다를까?

"그때 그냥 그렇게 말하지 말 걸."
"왜 그 선택을 했을까, 아직도 이해가 안 돼."
이런 말을 자주 떠올리는 사람이 있다. 마치 머릿속에 재생 버튼이 눌린 듯, 과거의 장면을 반복해서 되새기고 또 되새긴다. 어떤 사람은 지나간 일을 잊고 앞으로 나아가지만, 또 어떤 사람은 사소한 실수 하나도 계속 마음속에서 맴돌게 만든다. 왜 그런 차이가 생길까? 단순한 성격 차이일까, 아니면 뇌의 구조와 기능에 원인이 있을까?

실제로 후회를 자주 하는 사람의 뇌에서는 특정 회로가 활발하게 작동한다는 연구들이 존재한다. 이 회로는 과거의 경험을 끊임없이 ‘되감기’하고, 가능했던 다른 선택지를 떠올리게 만든다. 이 글에서는 그 ‘되감기 회로’가 어떤 뇌 영역과 관련되어 있으며, 왜 어떤 사람은 이 회로가 유독 민감하게 작동하는지, 그리고 이로 인해 생기는 감정적·인지적 영향에 대해 살펴보고자 한다.

 

전전두피질과 후회의 시작

후회의 감정을 느끼기 위해서는 먼저 자기 자신에 대한 평가가 필요하다. 오늘 했던 행동이나 선택을 스스로 돌아보며 “다르게 했더라면 어땠을까”를 떠올리는 것이다. 이 과정에서 중심이 되는 뇌 부위가 바로 전전두피질(prefrontal cortex)이다. 전전두피질은 인간의 고등 인지 기능을 담당하는 영역으로, 계획, 의사결정, 판단, 사회적 행동 조절 등을 담당한다.

특히, 전전두피질 중에서도 복내측 전전두피질(ventromedial prefrontal cortex)은 감정과 연관된 선택 평가에 관여한다. 이 부위가 잘 발달되어 있거나 과활성화된 사람은 과거 행동의 결과를 민감하게 인식하고, 대안 시나리오를 더 자주 떠올리는 경향을 보인다. 이것이 바로 후회를 자주 경험하게 되는 신경적 기반 중 하나다.

 

복측선조체와 ‘만약 그랬더라면’ 회상

후회라는 감정은 단순한 실망과는 다르다. 실망은 외부 상황에 대한 반응이라면, 후회는 자신의 선택이 달랐다면 결과가 달랐을 것이라는 가정에서 비롯된다. 이처럼 상상 속의 대안을 비교하고 그 차이를 감정적으로 느끼는 데 중요한 역할을 하는 부위가 바로 복측선조체(ventral striatum)이다.

이 부위는 보상과 관련된 정보를 처리하며, 기대한 보상과 실제 결과 사이의 차이를 계산하는 기능을 한다. 뇌는 이 차이를 토대로 ‘더 좋은 선택을 할 수 있었는데’라는 인식을 만들고, 그 결과 후회라는 감정을 생성한다. 연구에 따르면 복측선조체의 반응이 예민한 사람일수록 후회에 민감하게 반응한다고 한다.

 

해마와 기억의 되감기

과거의 선택을 떠올리고 후회하는 데에는 기억이 필수적이다. 바로 이때 등장하는 뇌 부위가 해마(hippocampus)다. 해마는 장기기억을 저장하고 불러오는 기능을 하며, 시간의 흐름에 따라 사건을 순차적으로 재생하는 데 중요한 역할을 한다.

후회를 많이 하는 사람은 해마의 활동이 높게 나타나는 경향이 있으며, 특정 장면을 머릿속에서 반복적으로 상상하는 ‘되감기 현상’이 자주 발생한다. 이것은 단순한 기억 회상이 아니라, 마치 머릿속에서 시뮬레이션을 돌리는 듯한 인지적 과정이다. 이러한 활동은 문제 해결이나 교훈 학습에 도움이 될 수 있지만, 반복되면 감정적인 고통을 유발할 수 있다.

 

도파민 회로와 대안 탐색의 함정

후회의 뇌 메커니즘에는 도파민(dopamine)이라는 신경전달물질도 깊이 관여한다. 도파민은 뇌의 보상 시스템을 자극하는 물질로, "더 나은 선택"에 대한 탐색과 예측 행동을 유도한다. 하지만 도파민이 과도하게 작용할 경우, 현실보다 더 이상적인 선택지를 끊임없이 상상하게 만들고, 지금의 결과를 부정적으로 해석하게 된다.

이런 뇌 반응은 특정 성격적 특성과도 연결된다. 예를 들어, 완벽주의 성향이 강하거나, 불확실성에 대한 내성이 낮은 사람일수록 도파민 회로의 과활성화가 더 흔히 나타나는 경향이 있다. 결국 후회를 자주 하는 사람은 ‘더 좋은 선택이 있었을 것’이라는 생각에 사로잡히고, 현재의 선택을 부정적으로 바라보는 경향이 생긴다.

 

자주 후회하는 사람들의 행동 패턴

실제로 후회를 자주 하는 사람들은 뇌의 활동뿐 아니라 행동 패턴에서도 뚜렷한 특성을 보인다. 이들은 결정을 내리는 데 시간이 오래 걸리며, 결정을 내린 후에도 그 선택에 대해 오랫동안 되새기거나 불안감을 느낀다. 아래 표는 일반적인 성향 차이를 요약한 것이다.

성향	후회를 자주하지 않는 사람	후회를 자주하는 사람
의사결정 속도	빠름	느림
선택 후 감정	수용, 수긍	의심, 자책
과거 회상 빈도	낮음	높음
대안 탐색 습관	제한적	과도함
자존감	비교적 안정적	흔들림이 잦음

이러한 차이는 단순히 성격 문제가 아니라, 앞서 설명한 전전두피질, 해마, 복측선조체 등의 상호작용에 의해 생기는 인지적 경향이라는 점에서, 자기비판을 줄이기 위한 뇌 기반 접근이 필요하다.

 

후회 줄이기 위한 뇌 사용법

그렇다면 후회를 줄이기 위한 방법은 무엇일까? 단순히 ‘생각을 멈춰라’고 말하는 것은 효과적이지 않다. 대신, 다음과 같은 인지적 전략이 후회 회로의 과잉 활동을 줄이는 데 도움이 된다.

1. 대안 비교 중단 훈련: 선택 이후에 다른 대안과 비교하는 행동을 의식적으로 줄인다. 이는 전전두피질의 과활성화를 억제하는 데 도움을 줄 수 있다.
2. 메타인지 활용: ‘지금 내가 후회하고 있다는 사실’을 자각하고, 감정과 사고를 분리해 보는 연습을 한다.
3. 과거 되감기 줄이기: 해마의 반복 재생을 줄이기 위해 명상이나 마음챙김 같은 훈련이 효과적이다.
4. 도파민 자극 줄이기: SNS나 과도한 선택 상황 노출을 줄여서 뇌의 보상 시스템을 안정화한다.

후회는 인간다움을 보여주는 증거

후회는 고통스럽지만, 인간의 고차원적 사고 능력을 보여주는 감정이다. 선택의 결과를 평가하고, 미래를 위해 교훈을 얻으려는 뇌의 노력이라 할 수 있다. 하지만 후회가 삶의 중심이 될 정도로 반복된다면, 그것은 뇌가 지나치게 ‘되감기 모드’에 빠졌다는 신호일 수 있다.

우리 뇌는 과거를 반복하는 동시에, 미래를 바꿀 힘도 가지고 있다. 후회의 회로를 이해하고 조절하는 것은 단순한 감정 관리가 아니라, 더 건강하고 자유로운 삶을 위한 뇌 사용법이다.