사람을 잘 믿는 성격, 뇌 구조 때문일까?

성격은 타고나는 걸까, 만들어지는 걸까

우리 주변에는 누구든 쉽게 믿는 사람이 있는가 하면, 항상 경계심이 높은 사람도 있습니다. 같은 상황에서도 누군가는 상대의 진심을 쉽게 받아들이고, 다른 누군가는 끝까지 의심합니다. 이러한 차이는 단순히 성격의 문제가 아니라, 뇌의 구조와 기능에 따라 설명될 수 있다는 연구들이 늘어나고 있습니다. 특히 신뢰(trust)와 관련된 뇌 영역과 신경 전달물질의 작용은 우리가 타인을 얼마나 신뢰하는지에 깊은 영향을 줍니다. 이 글에서는 ‘사람을 잘 믿는 성격’이 뇌와 어떤 관련이 있는지, 그 과학적 배경을 함께 살펴보겠습니다.

 

신뢰를 담당하는 뇌 영역 – 측좌핵과 편도체

사람을 믿는 행동은 단순한 사회적 예의가 아니라 뇌에서의 복잡한 정보 처리 결과입니다. 특히 측좌핵(nucleus accumbens)은 보상과 관련된 뇌 구조로, 우리가 누군가를 신뢰할 때 활발히 활성화됩니다. 상대방에게 신뢰를 보냈을 때 좋은 결과(예: 도움을 받거나 호의적인 반응)가 돌아올 것이라는 기대가 이 영역을 자극합니다. 반면, 위험이나 위협을 감지하는 편도체(amygdala)는 낯선 사람이나 신뢰하기 어려운 대상 앞에서 활성화되어 신중한 태도를 유도합니다. 즉, 측좌핵과 편도체의 균형이 신뢰 성향을 결정짓는 중요한 열쇠라 할 수 있습니다.

 

옥시토신과 신뢰의 생물학적 기반

'신뢰 호르몬'이라 불리는 옥시토신(oxytocin)은 인간 관계에서 중요한 역할을 합니다. 옥시토신은 포옹, 칭찬, 협동 경험 등 사회적 상호작용 중에 분비되며, 타인에 대한 호감과 신뢰를 높입니다. 특히 실험에서 옥시토신을 흡입한 피험자들은 타인에게 더 많은 돈을 맡기는 등 위험 부담이 있는 상황에서도 신뢰 행동을 더 많이 보이는 것으로 나타났습니다. 반면 옥시토신 수용체의 기능이 낮거나 민감도가 떨어질 경우, 사람을 쉽게 신뢰하지 못하는 경향이 나타납니다. 이러한 생물학적 요인은 타고나는 경우가 많아, 우리가 타인을 얼마나 신뢰하는지도 어느 정도는 유전적으로 결정된다고 볼 수 있습니다.

 

전전두엽의 조절 기능과 합리적 판단

신뢰가 항상 본능이나 감정에 의존하지는 않습니다. 우리의 전전두엽(prefrontal cortex)은 판단력과 계획, 억제력을 담당하며, 신뢰 여부를 결정할 때 이성적인 조절자 역할을 합니다. 예를 들어, 상대방이 신뢰할 수 없는 행동을 반복했다면, 전전두엽은 그 기억을 기반으로 감정적인 신뢰 충동을 억제할 수 있습니다. 반대로 상대가 과거에 신뢰를 저버린 적이 없다면, 전전두엽은 신뢰를 유지하는 데 일조합니다. 이처럼 전전두엽은 우리에게 경험 기반의 합리적 신뢰 판단을 가능하게 하며, 감정에 휘둘리지 않도록 도와줍니다.

 

사회적 경험과 신뢰 형성

어릴 때부터의 사회적 경험은 뇌의 신뢰 시스템을 형성하는 데 큰 영향을 미칩니다. 안정된 애착 관계 속에서 자란 사람은 옥시토신 분비가 원활하고, 타인을 쉽게 신뢰하는 경향을 보입니다. 반면, 거절, 배신, 트라우마 등 부정적 사회 경험은 뇌의 감정 회로에 영향을 주어 신뢰 형성에 어려움을 줍니다. 예를 들어, 편도체가 과도하게 민감해지거나 전전두엽의 판단력이 약화될 수 있습니다. 이는 반복적인 학습을 통해 굳어지기도 하며, 결국 '사람을 쉽게 믿지 않는 성격'이 형성되기도 합니다. 따라서 뇌의 구조뿐 아니라 환경적 요인도 중요한 변수로 작용합니다.

 

너무 잘 믿는 성향이 가진 위험성

사람을 잘 믿는 성향이 항상 좋은 결과만 가져오지는 않습니다. 지나치게 신뢰를 잘하는 경우 사회적 사기나 심리적 착취에 노출될 위험도 커집니다. 이는 신경과학적으로 볼 때 감정 회로의 과도한 낙관주의와 관련이 있습니다. 측좌핵의 보상 예측 기능이 과활성화되어, 현실보다 긍정적인 기대를 하게 만드는 것입니다. 또한 전전두엽의 억제력이 약한 경우, 의심해야 할 상황에서도 경계를 하지 못하고 신뢰하는 경향이 생깁니다. 따라서 ‘신뢰’라는 감정은 균형 있게 사용되어야 하는 고차원적인 뇌의 기능임을 알 수 있습니다.

 

신뢰 성향과 성격의 연관성

심리학에서는 외향성(extraversion)이나 친화성(agreeableness)이 높은 사람이 더 잘 믿는 경향이 있다고 합니다. 흥미롭게도 이런 성격 특성과 관련된 뇌의 활동 패턴도 밝혀졌습니다. 예를 들어, 친화성이 높은 사람은 측좌핵의 활동량이 높고 편도체의 반응은 낮은 경우가 많습니다. 이는 타인을 위협보다는 보상의 대상으로 인식한다는 의미입니다. 물론 이 성향은 뇌 구조, 호르몬, 유전, 환경 등 다양한 요소의 복합적 결과이며, 단일한 원인으로 설명하기는 어렵습니다. 하지만 뇌과학은 성격이라는 ‘보이지 않는 심리적 특성’도 가시적인 신경 기반으로 해석할 수 있는 길을 열어주고 있습니다.

 

뇌의 유연성과 신뢰 성향의 변화 가능성

마지막으로 중요한 점은, 신뢰 성향도 변화 가능하다는 것입니다. 뇌는 가소성(plasticity)을 지닌 기관으로, 반복적인 경험과 훈련을 통해 구조와 기능을 바꿀 수 있습니다. 예를 들어, 마음챙김 명상이나 사회적 소통 훈련을 통해 전전두엽의 조절 능력을 높이고, 편도체의 과도한 반응을 줄일 수 있습니다. 실제로 이런 뇌 훈련을 통해 타인과의 관계에서 더 건강한 신뢰를 형성하게 된 사례도 있습니다. 즉, 우리가 사람을 얼마나 잘 믿느냐는 타고난 성향이지만, 학습과 노력으로 충분히 바뀔 수 있는 영역이기도 합니다.

 

신뢰는 뇌의 선택이자, 나의 선택

사람을 잘 믿는 성향은 단지 낙천적인 마음가짐의 문제가 아니라, 뇌 구조와 기능, 호르몬, 그리고 과거의 사회 경험까지 복합적으로 작용한 결과입니다. 측좌핵, 편도체, 전전두엽 등은 신뢰 행동의 생물학적 기초를 제공하고, 옥시토신과 같은 신경 전달물질은 그 과정을 더 세밀하게 조정합니다. 그러나 이 모든 작용은 고정된 것이 아닙니다. 뇌는 새로운 경험을 통해 변화할 수 있으며, 우리는 그런 뇌를 통해 더 현명하고 균형 잡힌 신뢰를 배울 수 있습니다. 결국, 신뢰란 뇌가 만들어내는 감정인 동시에, 스스로 선택할 수 있는 인간적인 판단입니다.